Водка в Россию проникла из-за границы,
а потом появилось и собственное винокурение. Начиная с Ивана III, власть стремилась сохранять за собой право изготовления и продажи водки в учреждаемых кабаках (кабак по-татарски — «постоялый двор»). Широко насаждались царевы кабаки при Иване Грозном. Корчмы (т. е. гостиницы, совмещенные с пивной) уничтожались. Если население не выпивало на планируемую государством сумму, то недоимка раскладывалась на всех.
В кабаках в XVII веке висело объявление:
По указу царя и великого князя Алексея Михайловича всея Руси
великие и малые — питухов от кабаков не отзывать, не гоняти, покуда оный питух до креста не пропьется.
Учитывая дурную репутацию такого типа заведений, в 1651 году слово «кабак» заменили «кружечным двором», хотя сущность их осталась прежней. С 1746 года «кружечные дворы» стали именоваться «питейными заведениями».
В 1895 году правительство ввело казенную монополию на продажу водки, так как откупа на право торговать водкой были отменены с 1863 года. Монополия мотивировалась заботой о народном здравии. Но и она не устранила пьянства, поскольку по повышенной цене водка отпускалась кому угодно в любое время дня и ночи.
Хорошо отражена картина пьянства рабочих в романе «Мать».
В Третьяковской галерее есть картина художника В.Е. Маковского «Не пушу!». Жена с ребенком тщетно пытается остановить мужа, идущего в кабак, но ей грозит расправа со стороны обезумевшего человека.
В. И. Ленин в статье «Свободная наличность» отметил, что за 5 лет (1908—1912 гг.) российская казна продала 440 1/2 миллиона ведер сорокаградусной сивухи. На этом было заработано 185 млн руб. (надбавка — 42 коп./ведро).
19 декабря 1919 года СНК РСФСР принял постановление «О воспрещении на территории РСФСР изготовления и продажи спирта, крепких напитков и спиртосодержащих веществ».