Социальное государство характеризуется следующими признаками.
Во-первых, социальное государство создает достойный для человека уровень жизни. Государство ответственно за предоставление каждому гражданину прожиточного минимума, причем этот минимум должен гарантировать достойное существование человека. Эту функцию государство выполняет путем справедливого перераспределения общественного богатства от богатых к бедным слоям населения. Обычно прожиточный минимум составляется по стоимости двухсот наименований продуктов, товаров, услуг, которые необходимы для нормальной жизни человека. Однако, это не означает, что взрослый, здоровый человек должен ожидать социальное пособие, он обязан зарабатывать сам и кормить свою семью. Государство берет на себя ответственность только за тех граждан, которые самостоятельно не могут удовлетворить собственные потребности по возрасту, болезни, инвалидности и т. д. К социальным государствам принято относить те страны, прожиточный минимум в которых составляет 7—10 тыс. долларов на человека в год.
Во-вторых, социальное государство стремится обеспечить социальное равенство. Разговор не идет об уравниловке. Социальное равенство следует понимать как равенство стартовых возможностей, а не равенство результатов деятельности. Проявлений социального неравенства множество: это возраст, образование, район проживания, здоровье, специальность, пол и т. д. Государство стремится смягчить, а где возможно - и устранить социальное неравенство, активно вмешиваясь в различные сферы жизни человека.
В-третьих, задачей социального государства является социальная защита тех, кш потерял доход или средства к существованию по причине болезни, инвалидности, старости, потери кормильца, безработицы. Сюда же входит бесплатное медицинское обслуживание. Система социального обеспечения возникла в форме социального страхования.
В-четвертых, социальное государство стремится к подъему благосостояния всего общества. Его показателем является уровень нищеты. Обычно в развитых странах он не превышает 10 %. а в Швеции — чуть больше 5 %. Это позволяет включать в пользование материальными благами (оплата за жилье, стипендии учащимся, пособия на детей и т. д.) все более широкий круг лиц.