Франклин не был сторонником радикальных политических преобразований.
На протяжении полувековой общественной деятельности в роли публициста, члена выборных собраний Пенсильвании или дипломата в Лондоне и Париже он неизменно отстаивал идею независимого и гармоничного развития своей страны как «страны труда», в которой отсутствует резкая поляризация между богатыми и бедными, между роскошью одних и аскетизмом других, где люди живут в состоянии «счастливой умеренности», где простота республиканских нравов определяет все материальные предпочтения и политические навыки. Его вера в быстрый прогресс Северной Америки за счет роста населения, территории и социальных достижений связывалась с надеждой на то, что здесь произойдет усовершенствование той сферы знания, которая, по его мнению, долгое время игнорировалась и не развивалась в Европе, а именно — науки о политике.
Франклин не был ни простодушным демократом, ни гогом. При известии о начале революционных действий во Франции он высказывал большое беспокойство в связи с тем, что «огонь свободы может не только очищать, но и разрушать»
В шуме толпы, размышлял Франклин, вряд ли будет услышан голос философии, но каким образом в этих условиях люди будут призывать нацию ко вступлению в новую Подобные вопросы и недоумения характеризуют его сторонником социальной эволюции и реформ, нежели радика лом.
Все свои высказывания по актуальным вопросам тельной политики — о сохраняющемся рабстве и недружелкх» ном отношении к индейцам, об узаконенном пиратстве (капе? стве) на морях и защите собственности — он аргументировал позиций моральной философии и концепции естествен!и прав человека. Вот образец его рассуждения о праве собствен
ности: «Владение собственностью, необходимой человеку для сохранения своей жизни и продолжения человеческого рода, составляет его естественное право, которого никто не может лишить его, оставаясь на почве справедливости. Всякая собственность помимо этого есть собственность общества, которое создало ее посредством законов и потому может с помощью других законов распорядиться ею (собственностью) по своему усмотрению, если благо общества этого потребует». Особой проницательностью отличаются его суждения о перспективе отмены рабства. Рабство — это жестокое унижение человеческой природы, но его искоренение, проводимое без «максимальной осторожности», может сделаться источником серьезных пороков. «Несчастный человек, с которым долго обращались как с животным, очень часто опускается и не имеет человеческого достоинства... При этих обстоятельствах свобода для него часто может оказаться несчастьем, и это будет пагубно для общества».
В глазах соотечественников Франклин и сегодня выглядит одним из великих умов своего времени и во всей американской истории. Некоторые исследователи считают его родоначальником характерного утилитаризма — более раннего, чем у И. Бен- тама, и более гибкого, чем у Гельвеция. По словам историка П. Коннера (1965 г.), если у Гельвеция мораль и законодатель насильно ведут к доблести в обретении «величайшего блага», то у Франклина существует на этот счет оговорка о том, что сам индивид имеет привилегию определять, что есть доблестное, и соответственно выбирать между увещеванием, убеждением и законным требованием. В утилитаризме французского философа соединены гибкие цели и жесткие средства, в то время как у Франклина четкость цели смягчена гибкостью в способе ее реализации.
Характерно, что усилиями Франклина и некоторых других деятелей американской революции идейное наследие греко- римской мысли было привлечено к защите американского республиканизма, который нуждался не только в учреждениях и правилах деятельности, но и в особой политической философии. Уместно вспомнить, что именно Франклин стал одним из учредителей и первым президентом «Общества политических изысканий», задачей которого провозглашалось развитие знания о государственном управлении и совершенствование политической науки в их взаимосвязи и взаимодействии.
Слава Франклина удивительно быстро пришла в Россию. Им восхищались его современники — М. В. Ломоносов, А. Н. Радищев, декабристы. Притчи и афоризмы Франклина на социально-политические темы, обличавшие расточительную праздность феодальной знати и превозносившие добродетели трудолюбивого мелкого собственника, были переведены в России в 1784 г. и изданы под названием «Учение добродушного Рихарда». А. С. Пушкин в заметке о Радищеве (1834) вспоминает слова Екатерины II в его адрес: «...он хуже Пугачева; он хвалит Франклина». Декабрист В. Ф. Раевский в работе «О политике», рассуждая о том, кого следует считать революционерами, замечает: не Бонапарта (он только воспользовался революцией «для своего властолюбия»), а Вашингтона и Франклина, которые были «освободителями от рабства».