К крепостному праву Сперанский
относился отрицательно, полагая, что оно «противно разуму общему, что должно рассуждать о нем, яко временно и непременно перейти долженствующем». В России, по мнению реформатора, все идет к тому, чтобы оно было отменено. «Крепостничество, — писал он, — несовместимо с цивилизованной государственностью. И нет никакого основания считать, что в России оно не могло бы уничтожиться, если будут приняты к тому действительные меры... Каким образом ремесла в городах могут совершенствоваться без соревнования ремесленников, когда они рассеяны в рабстве?»
Однако немедленной отмены крепостного права Сперанский опасался, полагая, что она потребует «особенных сноровок». Он боялся, что раздел земель между крестьянами может привести к серьезному снижению урожайности. «Раздробленное обрабатывание полей в нашем краю не может иметь такого успеха, который имеет соединенное в большом виде». Кроме того, Сперанскому представлялось, что ликвидация крепостного права «без приготовлений» может обратить «крестьян к некоторому роду кочевой жизни», которая «по пространству наших земель и малочисленности народа» будет пагубной как для самих крестьян, так и для «государственной экономии». Поэтому он предложил двухэтапную схему: вначале ограничиваются и точно определяются крестьянские повинности, производится личное освобождение крестьян от помещиков и они приписываются к земле, а не к личности помещика, подушная подать заменяется на поземельную. Затем крестьянам возвращается «древнее право перехода» (Юрьев день). Землю предполагалось оставить за помещиками, но с предоставлением крестьянам права ее приобретения.
Проекты Сперанского вызывали резкую критику в адрес реформатора со стороны защитников и крепостничества. На него посыпались обвинения в «возжигании бунтов» и даже в «способствовании истребления дворянства». В конечном счете судьба «великого чиновника» была решена, он был отстранен от службы и отправлен в ссылку.
К сожалению, реализация его проектов растянулась во времени: частично их осуществил его ученик Александр II, а ограничение верховной власти «на непременном законе» опоздало на сто лет и было произведено только при Николае II, но эти запоздалые меры уже не смогли обеспечить эволюционный путь развития России к новым формам жизни, как о том мечтал Сперанский.