Пейн одним из первых стал проводить четкое различие между обществом и государством
— по их происхождению, роли и назначению. «Общество создается нашими потребностями, а правительство — нашими пороками: первое способствует нашему счастью, положительно объединяя наши благие порывы, второе же — отрицательно, обуздывая наши пороки; одно поощряет сближение, другое поощряет рознь». Далее следовали сентенции, предвосхищающие некоторые суждения У. Годвина и М. А. Бакунина против государства. «Общество в любом состоянии есть благо, правительство же и самое лучшее есть лишь необходимое зло, а в худшем случае — зло нестерпимое... Ведь если бы веления совести были ясны, определенны и беспрекословно исполнялись, то человек не нуждался бы ни в каком ином законодателе... »
В споре о природе власти и прав человека с Э. Бёрком, либеральным защитником независимости американских колоний и в то же самое время консервативным критиком идей и практики французской революции, Пейн резонно фиксирует внимание на том, что критик смешивает право делегированное с правом присвоенным. Для Э. Бёрка государство есть не что иное, как изобретение человеческой мудрости, а права человека — разумные требования, которые люди выдвигают при выборе между добром и злом. Пейн, в свою очередь, утверждал, что зарождение и существование власти строится исключительно на согласии управляемых. Все формы правления он делит на два вида: выборно-представительное и наследственное правление. Первое известно под именем республики, второе — монархии и аристократии. Поскольку правительственная власть требует таланта и способностей и поскольку таланты и способности не могут переходить по наследству, то очевидно, заключал Пейн, что наиболее невежественная страна лучше всего подходит не для республиканского, а для монархического и аристократического правления.
Права человека — это некие свойства социального бытия человека и одновременно «принцип правительственной власти». Наличие этих свойств способствует быстрому прогрессу.
Права человека делятся на естественные и гражданские, причем одни «вытекают» из других. «Человек вступил в общество не затем, чтобы стать хуже, чем он был до этого, или иметь меньше прав, чем прежде, а затем, чтобы лучше обеспечить эти права. В основе всех его гражданских прав лежат права естественные» (Права человека, 1791).
Аргументация по проблемам права у Пейна чаще всего философско-правовая, перемежающаяся иногда с апелляцией к здравому смыслу. Так, в обращении к гражданам Пенсильвании по поводу созыва конвента (1805), где должен был встать вопрос о создании в штате арбитража, он советовал «Принцип и нормы арбитража должны быть установлены конституционно. Здравый рассудок представителей народа, собравшихся на конвент, найдет, как сделать это без вмешательства юристов...» Необходимо проводить различие между правом юристов и законодательным правом (правом, вводимом законодателями). Право юристов — это «масса мнений и решений, многие из которых противоречат друг другу; их вынесли суды, и они составлены главным образом из судебных решений, взятых из английских юридических сборников».