В связи с ростом проблемы наркомании в середине 1980-х,
начиная с 1986 г. в МВД СССР предпринимаются кардинальные структурные преобразования в области противодействия незаконному обороту наркотиков. С 1960-х годов ответственным подразделением милиции в этой сфере был Уголовный розыск, где существовало специальное отделение в отделе по борьбе с преступлениями против жизни и здоровья граждан. В 1973 г. на базе этого отделения создается самостоятельный отдел по борьбе с наркоманией УУР МВД СССР со штатной численностью 6 человек. В 1989 г. отдел по борьбе с наркотиками реорганизуется в Управление по борьбе с незаконным оборотом наркотиков, которое было призвано организовывать работу с межрегиональными подразделениями, курировать международное взаимодействие, научное обеспечение оперативно-служебных задач и т.п.
Публичное признание существования проблемы наркомании в СССР в годы перестройки повлекло за собой шквал публикаций в СМИ. По подсчетам Б.Ф. Калачева, только с мая 1986 г. по май 1987 г. на страницах центральных газет и журналов появилось около 140 статей по проблемам наркомании. Первые публикации содержали короткие сообщения об операциях правоохранительных органов по аресту наркоторговцев, пресечению транзита через Россию и о количестве изъятого сырья. Эта информация приоткрыла ранее незнакомую сторону действительности. Таким образом, в первых публикациях наркотики представали в контексте противоправной деятельности. При этом СМИ не решались обсуждать вопросы законодательного регулирования политики государства в отношении наркотиков, информация давалась лишь по узкому спектру проблем - борьба с наркотическими средствами, ликвидация рынка и т.п.
Подводя итог, можно сказать, что основная тенденция развития антинаркотического законодательства на тот исторический период заключалась в последовательной криминализации действий в области незаконного оборота наркотиков и усилении степени уголовной ответственности за эти деяния. И если до 1970-х годов в России потребители наркотиков не преследовались, то в 1970-е годы впервые криминализированы были все действия, связанные с наркотиками. Люди, употребляющие наркотики, стали привлекаться к уголовной ответственности в случае изготовления (а после 1974 г. - также в случаях хранения и приобретения) наркотиков для личного пользования. В 1987 г. криминализируется собственно потребление наркотиков. Во-вторых, была введена система ЛТП, обеспечивающая изоляцию и принудительное лечение от наркомании. Ряд преступлений, связанных с наркотиками, был отнесен к разряду «тяжких». И хотя формально главным критерием дифференциации ответственности в законодательстве оставался фактор сбыта наркотических средств, в реальности были нередки случаи осуждения потребителей наркотиков на длительный срок. Действия правоохранительных структур в области борьбы с распространением наркотиков были направлены в равной степени на изобличение всех групп лиц, занимающихся незаконным оборотом наркотиков, независимо от тяжести совершенного преступления (изготовление, хранение, употребление, сбыт и т.д.). Другими словами, российское законодательство 1970-1980-х годов в области борьбы с незаконным оборотом наркотиков не обеспечивало максимально дифференцированного подхода к оценке различных видов преступлений при определении меры наказания. В результате все большее число потребителей (а не торговцев и изготовителей) наркотических средств попадало на скамью подсудимых и наказывалось лишением свободы на срок от 3 до 15 лет60. Данная направленность развития советского законодательства в области незаконного оборота наркотических средств является отражением общей тенденции политики «войны с наркотиками», проводимой советским государством.
Тезис об отсутствии наркомании в условиях социалистического государства делал практически невозможным серьезные социологические исследования и конструктивное изучение зарубежного опыта. Требования добиться снижения преступности и искоренения негативных явлений стимулировали лишь совершенствование искусства «делать хорошую статистику при плохих результатах». Но попытки решать проблемы, которых, якобы, не существует, часто оказываются безуспешными.
В целом, антинаркотическая деятельность советского государства в своей общей направленности совпадала со стратегией и методами советской алкогольной политики. Однако, как утверждали еще дореволюционные специалисты, хорошо изучившие быт русского народа, ориентация на запреты и жесткие ограничения не только не обеспечивала устойчивого успеха в борьбе с пьянством и наркоманией, но и порождала дополнительные трудности, усложняла решение проблемы. Многие из ученых еще в начале XX века настаивали на необходимости принятия долговременной научно обоснованной государственной политики в области борьбы с алкоголизмом и наркоманией. При этом предпочтение должно было отдаваться мерам профилактического, культурного, воспитательного и образовательного характера. К сожалению, история антинаркотической и антиалкогольной политики России XX века показывает нам совсем иные примеры.
Резкая активизация политической жизни страны, начатая пришедшим к власти Ю.В. Андроповым (1982-1984 гг.) и продолженная его преемником М.С. Горбачевым (1984-1991 гг.) в форме «перестройки», отразилась и на отношении властей к проблеме наркотиков.
Однако стремление руководящих элит перевести страну на новый этап модернизации было реализовано без какого-либо системного плана, без определения краткосрочных и стратегических целей. Сформулированная Андроповым и Горбачевым абстрактная цель «Улучшить социализм!» носила бессистемный характер. Модернизация системных преобразований по созданию смешанной экономики, новых федеративных отношений в рамках единого Советского Союза, по интеграции в мировую финансовую систему была заменена попытками «что-то улучшить» в отдельных сферах общественной жизни. Старые ценности показались ложными, а сформулировать какие-либо новые ценностные установки общество оказалось не в состоянии. Общая социальная панорама конца 1980-х была максимально благоприятной для активизации уголовно-криминального мира. Резкая либерализация пограничного режима, а в ряде мест (Средняя Азия, Кавказ) - практически прозрачные границы, ослабление централизации в управлении правоохранительными органами позволило многократно увеличить поток наркотиков на территорию России. Система финансового обращения была практически бесконтрольной, что превратило нарко торговлю в сверхприбыльный бизнес.
Можно утверждать, что в условиях резких социальных трансформаций конца 1980-х российское государство было практически недееспособно в плане формирования и последовательной реализации антинаркотической политики. Последствия этого остро ощутились в 1990-х годах, когда был отмечен резкий скачок наркотизации молодого поколения России. С одной стороны, за 1960-1980-е годы не были разработаны действенные механизмы контроля наркомании. С другой, - были разрушены даже те механизмы противодействия злоупотреблению наркотическими средствами, которые сформировались в советское время и в тех условиях работали достаточно эффективно. Все это привело к тому, что в начале 1990-х специалисты испытывали недостаток информации любого рода о наркотизме и наркомании. Особенно острой была потребность в квалифицированных специалистах (врачах, педагогах, социальных работниках). Эксперты столкнулись с отсутствием научно-практической базы подготовки и принятия решений, выработки эффективной антинаркотической политики.
Начиная с конца 1980-х ученые на основании результатов исследований и научного осмысления проблемы предостерегали общество от опасности резкого роста наркотизма в России. «Сегодня еще не поздно правдиво информировать население о надвигающейся грозной опасности... Необходимо создать специальный государственный орган борьбы с наркотической зависимостью, следует расширить научные исследования в области наркомании и создать Национальный научный центр, приступить к разработке общегосударственной комплексной долговременной программы профилактики и борьбы с наркоманией», - писали в 1991 г. М.Б. Левин и Б.М. Левин. Однако наиболее плотно к решению данной проблемы наше государство приступило лишь во второй половине 1990-х, пытаясь сдержать огромную волну наркотизма на всем постсоветском пространстве.